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雖然已故中共領導人毛澤東將每年7月1日定為中國共產黨成立日子，但實際上，本月23日才是中國共產黨正式成立100週年的日子。中國共產黨實際上是於1921年7月23日正式成立。而中國共產主義興起是起源於新文化運動、俄國十月革命及五四運動。

從清朝末期開始，中國為抵抗外來入侵，多次進行改革以增強國力，當中包括洋務運動、戊戌變法、清末新政。但效果並不顯著，因而開始效仿實力強勁的西方國家，引發新文化運動以改變舊有的思想、政策。

在追求思想及政治改革下，引發新文化運動。1915年9月，運動由中國知識份子陳獨秀發佈刊物《新青年》開始，刊物大力讚揚馬克思主義及推介西方的科學和民主精神，推動了社會、政治的改革。運動提倡「民主」、「科學」以達致「救國」、「強國」；推崇西洋而脱離中國傳統觀念，亦引入西方思想文化，當中包括馬克思主義。新文化運動促成政治、經濟、教育，甚至價值觀的改革，亦逐漸使馬克思主義及社會主義學説開始流行於中國。

一戰期間，俄國於戰爭中人命傷亡慘重，又因工廠生產總值下降，導致失業率上升，令社會厭戰情緒高漲。隨着人民生活質素每況越下，社會地位基層的工人、農民開始反抗地主，並要求「打倒十位資本家部長」等，基層人民開始崛起，成為了共產主義的起源，亦引發了政治改革。

1917年11月，革命推翻了資產階級俄國臨時政府，成立了全球第一個實行共產主義國家。而十月革命吸引到中國知識份子對共產主義的研究，並成立小組擴大對馬克思主義的研究和宣傳。自此，馬克思主義開始滲入中國，成為中國共產主義興起的原因。

在新文化運動的渲染下，社會思想逐漸開放，同一時期，中國有許多學生到日本、美國和法國等地留學，受到西方自由、科學、民主等思想影響，認為當時中國政策尚有不足，觸發了改革的渴望。一戰後，中國屬戰勝國，欲收回德國在山東的權益，但西方各國均打算將山東權益轉讓給日本，因而導致民眾不滿，爆發學生運動 —— 五四運動。

1919年5月，約三千名學生因山東權益問題，於北京天安門聚集表示抗議，以「外爭主權，內除國賊」等作口號，表現了愛國情緒。運動後期，工商界亦支援學生，發起罷課、罷工以響應運動，演化成全國愛國運動。最後，中國代表拒絕簽署和約，運動得以成功。運動反映出中國逐漸實行自主外交，不受列強擺佈。五四運動使國人批判舊文化，更提出「全面西化」以效法西方知識及思想等，促進了新文化運動往後的發展。

隨着新文化運動、俄國十月革命及五四運動，馬克思主義逐漸傳播到中國各地，西方思想、知識等都影響到國人渴望改變政策的决心，開始奉行西方文化。

1920年3月，馬克思學說研究會成立，令馬克思主義在中國的傳播有深遠影響。而多數學者認為：研究會是「中國最早學習研究馬克思主義的團體」。同年4月，在蘇聯的支持下，共產國際組織派遣俄國代表吳廷康到中國傳播共產主義。不但協助成立上海外國語學社，又送青年出國學習、培養幹部，更在中國共產黨建立初期提供經濟援助。因此，中國知識份子李大釗和陳獨秀等人在蘇聯的幫助下開始組建中國共產主義組織。1920年8月，上海共產主義小組成立，為中國共產黨前身。

1921年7月23日，共產黨第一次全國代表大會於上海秘密召開，中國共產黨同日正式成立。中國共產黨成立標誌着共產主義已由歐洲擴散至亞洲，亦為中國未來發展帶着重大影響。

將黨慶日子設定為7月1日，是始於1938年。當時中共需要慶祝成立17週年，但有參與第一次黨表大會代表的毛澤東、董必武等人都只記得召開時為7月，忘記了具體日期，於是商議將7月1日定為建黨紀念日。1941年6月，中共紀念成立二十週年，正式將7月1日確立為中共誕生紀念日。後來，中共一大開幕日期被考證確認為1921年7月23日，但中共誕生紀念日的日期並沒有隨之更正，仍繼續在7月1日慶祝。